En dépit du communisme récent et du modernisme, le Neak ta reste indissociable de l'âme et de la vie quotidienne du Khmer, qu'il soit paysan ou citadin. Les vrais rois du Cambodge étaient, sont et resteront les Neak ta.
Le paysan khmer distingue et oppose le srok, la
terre du village conquise par l'homme, au prey,
la forêt, espace des forces dangereuses qui peuvent à
tout moment sortir de la forêt pour attaquer et déstabiliser
les srok.
Le srok est à l'origine de la forêt défrichée.
L'ensemble des srok forme le srok khmer, le pays.
Dans le srok croyances et expressions religieuses s'articulent
autour de deux pôles : le monastère bouddhique et
le culte aux Neak ta. Bouddha et Neak ta se retrouvent
tous deux protecteurs solidaires du srok.
Neak ta peut se traduire par l'ancêtre, l'ancien,
celui qui le premier a défriché la forêt,
le prey, pour en faire un srok, un territoire pour
les hommes.
Le Neak ta, âme du pionnier qui a donné la
terre aux hommes, peut être homme ou femme, très
souvent ce sera un couple. C'est le génie tutélaire
de toute communauté villageoise et il en assure la cohésion
sociale.
Le village peut avoir plusieurs Neak ta mais il y en
aura toujours un réputé plus habile, plus compétent,
disposant de pouvoirs plus extraordinaires.(une tradition, citée par le père
Ponchaud, dit que l'origine
de la fête des eaux est le rassemblement de tous les Neak ta venus honorer leur
supérieur, le Neak ta de Phnom Penh)
Les Neak ta garantissent la récolte en faisant en sorte que la pluie vienne à temps et en bonne quantité. Ils gardent le territoire des esprits malfaisants et des maladies. Ils assurent donc prospérité et bonheur.
Ils seront invoqués en début de saison des pluies, en cas de sécheresse ou d'épidémie afin que "les gens du srok se portent bien et que le srok vive en tranquillité"
La forêt posséde aussi ses Neak ta : ils donnent la possibilité de marcher dans la forêt sans dommages, sans être agressé par les bêtes sauvages. D'où la superstition qui dit qu'il ne faut jamais parler fort en forêt : on risquerait d'indisposer le Neak ta...
Le Neak ta habite souvent un arbre, il est en général représenté par une pierre, il communique par son rup, ou médium humain et il dispose d'un auxiliaire animal, le crocodile.
Le Neak ta ne peut agir que s'il est sollicité, sauf s'il s'agit pour lui de se faire respecter et de faire respecter les interdits et les prescriptions. Il est sollicité par des prières et des offrandes.